十四
在成都驻扎一月之后，向大亨部又奉令到蜀地各处征战，直到将元将完者都彻底击败。约半年之后，蜀地战事才完全结束。
一日上午，向大亨、向大坤弟兄率土司兵与戴寿、万胜的兵马一起奉命凯旋而归重庆。明玉珍大开城门并亲自迎接。
“将士们，欢迎你们!”明玉珍上前招着手道：“我已备下庆功宴为诸位洗尘慰劳!”
“多谢大帅！”向大亨等将领欠身答礼。荷戟执刀的兵士们浩浩荡荡开进城内。明玉珍在帅府与数十位将军和大臣们进行晚宴。
“诸位将军，今日本帅非常高兴。”明玉珍举起酒杯道：“你们征战凯旋归来，让我们为决战胜利而干杯！”
“干杯！”众大臣和将领端起杯来一饮而尽。明玉珍接着又道；“现在蜀地各城都已被我攻占，元军守将朗草歹、赵资和完者都均被生擒，这是诸将士勇猛作战的结果。我们在蜀地取得完全的胜利，大家理应好好庆贺庆贺！”
大将万胜问道：“大帅，几位元军俘将你将作何处置？”
明玉珍道：“我想劝他们归顺本帅，只要他们降服归顺，我还会给予重用。”
“可是，他们不肯降服，我已经劝过多次了！”
“诚心劝他们不听，那就只有斩首弃市，这事就交给你处置了！”
“好，我会让他们死个痛快！”
两人说到这里，向大亨又插话道：“大帅，如今仗已打完，我们兄弟打算班师回老家，你看怎样？”
明玉珍道：“你回去干啥？你们兄弟征战立了大功，我还要重用你们。”
向大坤道：“我们想回去看看家人。”
明玉珍道：“你们思念家人，可让人把家眷接来嘛。再说，靖安土司有你大哥向大雅坐镇，你们何必要回去？就在这里跟着我干，包你们兄弟今后荣华富贵享受不尽！”
“对，你们兄弟就在这里留下，跟着明大帅，决不会亏待你们的。”大将戴寿亦劝说道。
向大亨道：“让我们兄弟留下可以，但不知大帅今后有何长远之策？”
明玉珍道：“我们有了蜀地，将来还可向中原图发展。”
“依我看，大帅现在就可以登基称帝，建立一个国号！”大将万胜忽然插话道。
“尔勿乱言，我哪能当得皇帝？”
“万将军没有乱言。”向大亨又道：“古人曰：‘将相本无种’，皇帝其实亦无种，譬如秦始皇赢政，汉高祖刘邦，唐太祖李渊，宋太祖赵匡胤，他们立国之初哪一个又是皇帝之种？他们当皇帝，都是凭手段和实力才夺得高位。大帅如果能称帝，我们兄弟一定留下，帮你去打江山。”
“好，此话只在此处来讲，诸位不可再多言。”明玉珍又道：“现在徐寿辉早已称帝，我们都算是他的臣下，他亦有恩于我，我岂能忍心背叛，再说，如今天下正混乱着，中原大势未定，我们也不能冒然称帝，大家暂时安守蜀地，多多扩展兵马，以后争夺天下，也就有了资本。”
众大臣和将军听了他这番话，方不再争论。大家端着杯开始互相敬酒。明玉珍端着一杯酒，准备敬向大坤时，忽然问道：“听说你的部下有位土兵是女扮男装，可有此事？”
向大坤回道：“是有此事。”
“那位女兵叫何名字？”
“叫白玉莲。”
“她在哪里？”
“在外面厅堂会餐。”
“去，把她叫来，本帅要奖赏她。”
向大坤随即到外厅将白玉莲叫了进来。
这时的白玉莲已换了女装，她穿着镶着花边的土家布衣，头上已留了两道短辫。明玉珍一见到她的模样，立刻喝彩道：“好一个美人儿！你就是那女扮男装的白玉莲？”
“禀大帅，小女子就是。”白玉莲回道。
“你为何要女扮男装上战场？”
“我想学木兰从军，上战场杀敌立功！”
“好，有志气。我听说前不久攻成都，你还负过伤？”
“是的，我的肩膀中了箭伤，现在已治愈！”
“你征战负了伤，是有功之士，本帅奖赏你白银五十两，织布一匹。”
白玉莲激动地道：“多谢大帅奖赏！”
明玉珍这时又看着她道：“白玉莲，你结婚成家没有？”
白玉莲回道：“还没有。”
明玉珍又道：“还没结婚吗？本帅给你做媒找个丈夫如何？”
白玉莲忙回道：“启禀大帅，本女子已订了婚。有了未婚夫。”
明玉珍道：“呵，这人是谁？”
白玉莲道：“就是向大坤，我俩已订终身。”
“啊，原来是向副将军，恭喜，恭喜你二位。你们怎么不早说？既然订了婚，那就结了婚多好，本大帅愿成全你俩，明日就办喜事如何？”
向大坤道：“禀大帅，我们尚未安顿下来，还没有住房呢！”
明玉珍道：“这个好办，这府外有处望江院，就分给你们兄弟住，你们的土司兵都驻那里，你们明日就办喜事！我要亲自为你俩主婚！”
“谢大帅！”向大坤和白玉莲齐声回道。
第二天，向大坤和白玉莲来到“望江院”一瞧，只见里面十分宽敞，有数十亩大面积，院内又有东院和西院之分，主将向大亨住东院，副将向大坤住西院。东院略大，有一栋主楼，十余栋平房；西院有一栋主楼，五六栋平房。两院除主楼外，均是士兵们住的房子。望江院原为重庆一个大户人家所购置，明玉珍攻破重庆时，这一家人在战乱中逃向了内地。明玉珍将这处院子赐给向大亨兄弟住，也是想尽力挽留这俩兄弟为他效力。
经过管房官员半日的精心布置，望江院的两院房子很快被清扫布置一新。
当日下午，明玉珍果然亲自来到院内参加了向大坤和白玉莲的婚礼。众官员也纷纷到了院内来祝贺。此时，向大坤和白玉莲分别穿上了明玉珍派人送来的结婚礼服。新郎穿的是紫色绸袍，胸前有金鱼戏水图案；新娘穿的是红绸上衣和蓝色裤子。绸衣上有红梅花点缀。礼庆在一处神堂前举行。明玉珍以主婚人的身份祝辞道：“今日是向大帅和白玉莲的大喜之日，我衷心祝愿他俩喜结连理，早生贵子……”众人随即鼓掌叫好。接着，在司仪的主持下，向大坤和白玉莲分别拜了天地、菩萨，又朝父母所在的两南方磕了头，然后夫妻作了对拜。仪式完毕，一对新人便被导引进洞房。随后，人们吃吃喝喝，醉饮狂乐，到晚上又进洞房热闹了一番，大家闹着要新郎唱歌，向大坤一再推辞不会唱，白玉莲推却不过，最后展喉唱了一首湖南土民们唱的民歌，其歌词曰：韭菜开花细绒绒，
有心相恋不怕穷。
只要二人情意好，
冷水泡茶慢慢浓。白玉莲的嗓子明亮清脆，那悠扬的曲调听起来十分动人。一曲唱毕，众人纷纷鼓掌叫好。
闹洞房到半夜，大家终于各自散去。剩下一对新郎新娘，俩人含情脉脉兴奋之极。白玉莲见新房书案上有笔墨纸张，于是提议道：“今日大喜，我俩合吟一首诗如何？也作个纪念。”
大坤道：“行，你出题吧！”
玉莲道：“不拘章法，怎么想就怎么写，你先吟首句吧。”
大坤想了想，随即提笔在纸上写了首句：姻缘本是前世定。
白玉莲接笔续道：随征相识到如今。
向大坤再写一句：纵使命运多坎坷。
白玉莲持笔结尾：生死相依永伴君。
写毕，俩人重读一篇，互相都觉十分满意。大坤感叹道：“今生辛遇娘子为伴侣，我死亦足矣。”
白玉莲道：“咱们生死相依，可不是说着玩的，我是真愿为你付出一切。”
“好！好！咱们在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝。从今后，我的一切也就是你的。”说罢，张开手臂将白玉莲抱起放在床上。接着，俩人情意绵绵，共入被中。这一夜云雨高潮迭起，其欢快自不在话下。
婚后不久，白玉莲便时时只想呕吐。向大坤请了一个郎中来给她看病，郎中拿脉后道：“恭喜夫人，有贵胎了，这妊娠反应不需吃药。”说罢，背起药箱告辞走了。向大坤得知玉莲怀了孕，更加细心照顾她。
“你要吃什么，只管说。”
“我想吃酸柑子，哪里有？”
“我有办法，咱明日去乡里摘。”
向大坤说罢，就带着玉莲到重庆郊区去游玩。其时正值初秋，郊外田野里的稻谷开始飘香，山包上，一棵棵柑子树上挂满了青皮柑子。向大坤边走边道：“你看重庆山城的田园风光多漂亮，我们向氏的祖宗西汉以前就住在这一带哩！”
白玉莲道：“怎么，你们的祖宗在重庆？”
向大坤道：“是在重庆，那时是巴县，我们族谱上有记载的：巴县九井十八梯，花桥一铁城，排楼有倒影。具体地方不知在哪里，我估计就在这城郊一带。”
白玉莲道：“如果是这里，地方真不错！”
俩人如此说着，不觉来到一农家住户外。向大坤问农家主妇道：“大嫂，把你家的柑子买几个吧！”
农妇道：“这柑子还没太熟，是酸的。”
向大坤道：“酸的正好，我夫人只要吃酸的。”
“那行，我给你摘几个。”农妇说着，即爬上柑子树，选那大些的青皮柑子摘了三四个。摘下后，当即用刀剥皮，让玉莲先试吃。
玉莲连吃了几瓣道：“好吃，好吃，就买这柑子。”
向大坤给了农妇几个铜板，然后用蔑条串着几个柑子，接着用手提着，伴着玉莲，又游玩了半日，到下午才又慢慢走回城内。
又是数月过去，玉莲的身子一天天大了起来。九个多月后的一天夜里，玉莲忽然感觉肚子疼痛难忍，向大坤忙叫人请接生婆来帮助接生。不一会，接生婆来了，经过一阵紧张的助产，猛听到一声婴儿啼哭，孩子生下来了。接生婆大声叫道：“恭喜官人，你得了贵子。”
向大坤从屋外跑进去一看，见接生婆已剪断孩子脐带。正在找衣服进行包裹。那孩子赤裸裸一团粉红，身躯邹邹折折，头部偏大，面相可爱，眉、眼、鼻口、耳朵生得都很端正，头发青黑，两腿间一只小鸡鸡格外显眼。接生婆手脚麻利地将孩子包好后递给了大坤，大坤手抱孩子，欢喜地叫着：“好哇，咱有了宝贝儿子。你可别哭哇！男子汉不准哭哩！”哄了一阵，就把孩子放在了玉莲身边。
玉莲将奶头塞进孩子嘴里，孩子随即安静下来，不再哭了。
三天之后，按照土民们的风俗习惯，向大坤又请接生婆给儿子“洗三”，“洗三”既给孩子洗澡。孩子满七天时，又办了一桌宴席进行庆贺，此谓“挖周”。这一天，向大坤为孩子正式命名为至德。白玉莲问他取此名有何含意？向大坤解释道：“建成一个至德至善的理想国家，是我最大的期望，所以我给孩子取名至德，如果再生儿子，就叫至善。”白玉莲觉得这名字饱含深意，于是也很赞成。
有了孩子之后，向大坤和白玉莲的感情更加深厚了。夫妇俩相互恩爱，悉心照料呵护孩子，不到一岁，小至德就能蹒跚走路了。此时，向大坤在明玉珍的帅府中也没有任职，他协助三哥只管自己的土司队伍，因为蜀地战事基本结束，队伍也没有多事，向大坤便与妻儿过了一段很休闲的日子。
又过了一段时日。且说有天上午，住在帅府的明玉珍正办理公事，忽有侍卫进门禀报道：“大帅，门前有一人称是皇室来的侍从黄保保，说有要事特来拜见。”
“啊，传他进来！”
一个长得胡子拉碴显得疲惫不堪的小伙子走进来行礼道：“明大帅，不好了，我们的皇上徐氏被陈友谅谋杀了！”
“什么？陈友谅竟敢弑主！”明玉珍闻讯大吃一惊道，“他是如何谋剌的？”
黄保保道：“陈友谅早就有了野心，他在江南夺得龙兴之后，皇上欲迁都江州。陈友谅表面应允，暗中却埋下伏兵，待皇上入江州城后，突然闭了城门，将皇上部属悉数杀掉，接着挟持皇上东下，攻下太平。进驻采石矶后，派武士用铁挝击头将皇上杀死。接着，陈友谅便以采石五通庙为行殿，登了皇帝位，改了国号曰汉，改元大义，他登基那日，风雨大作，其部下在沙岸庆贺不能成礼。可见老天都不容他坐皇位哩！如今，陈友谅正率兵与朱元璋的兵马大战，我料他必定会被打败！”
“如此说来，此人真是心黑手狠。我与友谅俱臣徐氏，没想到他悖逆如此，我们从现在起决不能同他通往来。”明玉珍说罢，又唤身边一幕僚道：“传我之令，命吴友仁守住瞿塘，并以铁链拦住江心，防止陈友谅的兵船通过。”
“是！”幕僚答允着，即派人传令去了。
明玉珍接着又问黄保保道：“你是怎么逃脱的，陈友谅没追杀你吗？”
“我是侥幸才逃脱啊！”黄保保道，“在江州时，皇上部属被包围，我拚死杀开一条血路，凭了一身轻功翻上城墙才逃出命来，后来想去救皇上，却因其看守严密无法接近，皇上被杀后，我才逃来蜀地，特来投奔大帅，如蒙大帅不弃，吾当尽力效劳，并请大帅发兵湖广，剿灭陈友谅，为皇上报此大仇。”
“好！你且留在我处。我与友谅势不两立，报仇之事，可慢慢图之。”明玉珍说毕，就叫人安排黄保保。接着又吩咐人将参谋刘桢叫来，两人在密室商议了许久。
明玉珍道：“今得可靠消息，徐寿辉已被陈友谅谋杀，陈友谅业已称帝。现在陈氏声势浩大，他与朱元璋的兵马正打得火热。你看我部应如何行动？”
刘桢道：“如此局面甚好。陈友谅杀了徐寿辉，他在道义上已输了人心，其兵力虽然强大，我料他难与朱元璋的兵马角逐。而大王现拥有蜀地天险胜地，据此可以休养伤残，用贤治兵，乘机早建国号，登基称帝，可立万世之业。不然，一旦将士思念乡土，瓦解星散，就难成大事了。大王称帝之后，可坐山观虎斗，待各路豪杰两败俱伤，再出兵去逐鹿中原，那时便可争雄天下!”
听了这番献计，明玉珍不禁点头赞道：“汝不愧为有识之士，堪称我的高参。”
原来，那刘桢是四川泸州人，原为元朝进士，当过大名路经历，明玉珍攻重庆时降顺归附当了谋士。刘桢劝他在西蜀称帝登基，明玉珍对他的话十分相信，于是决定采纳。
经过一年多的悉心准备，明玉珍终在元至正二十二年春在重庆称了皇帝，国号夏，建元天统，并立妻彭氏为皇后，子升为太子。又效仿周制，设立六卿，以刘桢为宗伯，戴寿为冢宰，万胜为司马，向大亨为司寇，张文炳为司空，邹兴为司徒。并分蜀地为八道，更置府、州、县官名。夏国建立不久，明玉珍分派万胜、邹兴、李荥等分道进攻云南，三路人马皆无功而返。此后，明玉珍又更六卿为中书省枢密院，改冢宰戴胜、司马万胜为左、右丞相，司寇向大亨、司空张文炳为知枢密院事，司徒邹兴、吴友仁，司寇黄仁寿皆平章事，分别镇守成都、保宁和夔关。
十五
元至正二十三年冬，鄱阳湖。一场惨烈的水师决战已持续了三天。决战的一方是雄据长江上游武汉一带的红巾军首领陈友谅；另一方是占据长江下游应天一带的霸主朱元璋。到第三日深夜。在一只刷有红漆的高大指挥舰中，主帅陈友谅焦躁地在甲板上来回踱步。围在他身边的一班幕僚和战将，一个个显得垂头丧气，狼狈不堪，因为当晚朱元璋一场火攻，使得陈友谅蒙受了巨大损失。陈友谅怎么也没想到，这日傍晚会刮起大风，朱元璋那厮竟借风助火势破了他的巨舰连锁阵。陈友谅的巨舰本来造得高大坚固，每只舰有几丈高，上下有三重，内置走马棚，上下人语声不相闻，橹箱都用铁皮包裹，船与船又紧密连锁相扣。朱元璋的兵船很矮小，双方决战三日，朱元璋的水师不仅未能攻破陈友谅的巨舰，相反几乎已到损失殆尽的地步。就在这胜负即将决出的节骨眼上，陈友谅没料到朱元璋竟乘傍晚突发火攻。此前，朱元璋也曾用火攻过却被扑灭。这一次只因大风骤起，风仗火势，着火的巨舰一下烧成了火海，那巨舰又因连环相扣，转不动身，几十艘战舰包括余将士就这样被大火吞噬了。连他的勇猛善战的兄弟友仁、友贵都烧死了。幸亏陈友谅及时下令，其余舰只解开连锁才转动避开，经过一番死战方才击退对方进攻，到夜幕降临后，陈部水师才退至康郎山一侧岸边会聚。
此时，夜已很深，寒风仍在凄厉地狂吹着，湖中弥漫的硫磺、火药味已消失。陈友谅站在船首，任凭寒风吹着长发和胡须，脑海仍在一团团解不开的乱麻般的思绪中发呆。这位统兵六十万的乱世袅雄，他的雄心是要战胜所有对手建立自己的一统天下。可是，他毕竟从打鱼郎一步步起家，为人志大才疏，性又偏狭多疑，好弄权术，不善用人，统兵打仗，缺少战略眼光。所以，他起兵后，尽管占得多，却难以巩固。在拥有湖广地域之后，他谋弑了徐寿辉，自封了皇位，接着，统兵数十万与朱元璋部激战，第一次交手失利后，他集结兵马本可以率几百巨舰顺江而下，长驱直入应天，去捣朱元璋的老巢，那时朱元璋出兵支援韩林儿、应天正好空虚。如果陈友谅直入金陵，必定会攻下此城，但他却没有那样做，致使坐失了良机。他把自己的主要兵力用到了南昌，他是计划攻下南昌后，再去攻应天与朱元璋主力决战。结果，在南昌他却被守将李文正所牵制，攻了85天还未能破城。而这时，朱元璋已从容回到应天，得知南昌告急的消息后，他即率水师来增援，陈友谅不得不撤围，两军于是在鄱阳湖康郎山相遇，这样双方就展开了一场生死决战。实际上，此时的陈友谅在战局上已陷入了非常被动的局面。但陈友谅是个刚愎自用的人，他决不会轻易认输退劫。所以，火攻之后，尽管受了重大损失，他还是决心要重整旗鼓，准备与朱元璋再作决战。
在船首沉思一会后，陈友谅再踱步回舱内，即招诸将商定道：“明日辰时我们再与朱元璋决一死战！大家记着，一起对准那白色的舟樯进攻，这白色的船是朱元璋的坐船，我已观察许久。朱元璋的小名又叫朱重八，这家伙鬼得很，他的坐船涂了白色标记，他以为我们不知道，我们只要把他干掉，其部群龙无首了，就必败无疑。”
“好！这是着棋妙！我们一定遵令。”众将纷纷表态，然后各作准备去了。
是夜，在康郎山的另一侧湖上，朱元璋坐在指挥船内，与谋士刘基也在紧张商议着对策。
朱元璋道：“今日火攻很有效，陈友谅损兵不少。这都是先生出的计策好。”
刘基道：“此计其实你也用过。前两日火攻，只是没有风助，故而难燃成势。而我这次来，带了铁冠道人张中和僧人周颠，两人能知天象，又算定天晚将刮大风，所以一战就胜了。”
朱元璋道：“正是，正是。我用火攻没掌握风势哪能成功，久战对我不利，我才命徐达星夜回应天来接你。没想到你一来就打了胜仗，改变了我部被动局面。看来先生真的是神机妙算，不愧我的子房也！”
刘基受此夸奖亦十分高兴。他本来是隐居青田的名士，因受胡大海的举荐而到朱元璋处应征。朱元璋征询他对时事的看法时，刘基曾分析天下大势，以为朱元璋占据金陵，颇得地势，但是他面临两股大敌，一是陈友谅，一是张士诚。必须要扫除这二寇方能北定中原统一天下。朱元璋问其剿灭二敌之计，刘基又分析认为：张士诚只是一自守奴，尚不足虑，唯有陈友谅据长江上游，无日不忘金陵，应先用全力去剿灭，陈氏灭后，张氏势孤，不难除灭。其余各地豪雄，势力不大，扫除更不在话下。朱元璋听罢分析，连连点头，口称先生高见，很是佩服。从此他重用刘基，让他做了自己的智囊高参，直接参与指挥军机。前数月，朱元璋按照他的计策，第一次击败过陈友谅的进攻。后来，张士诚进攻安丰城，刘福通不能敌，遣使到应天向朱元璋求救，朱元璋不听刘基劝阻，率部去解救小明王，结果中途为张士诚部将吕珍所困，几番斯杀方才突围回到应天。幸好陈友谅这时未乘虚来进攻金陵，使得朱元璋又能从容整顿兵马来解救南昌。经过此番折腾，朱元璋领悟到刘基当初的劝阻真有先见之明，不禁对他更加佩服。鄱阳湖三日决战受挫之后，他又紧急招来刘基，再用火攻之法才转败为胜。而陈友谅虽然败退，却还会垂死挣斗，双方的决战尚未划上最后的句号，朱元璋不能不为此担虑。此时，他又问刘基道：“先生，明日再战有何妙策？”
刘基回道：“今晚可将大半船只全涂白色。”
朱元璋道：“此为何意？”
刘基道：“可防备陈友谅专来袭击主公！”
第二天辰时，双方水师再度交战，陈友谅本计划专攻朱元璋的白色指挥船，当他见到对方有数十船只皆为白色时，不禁傻了眼。因无法确定哪只是朱元璋的坐船，他只好下令攻击所有的白色船只。其中朱元璋的坐船也受到猛攻，匆忙之下，刘基急唤朱元璋换乘别船。朱元璋赶紧跳到另一大船中。刘基随后跳进道：“这下好了，主公难星已过。”
接着，刘基又从容帮助调度指挥，让各路水师前后挟击堵截，陈友谅不敌猛攻，最后又大败而逃。
数日后，陈友谅率部突围。在泾江口激战时，这位逞雄一时的枭雄，竟被乱箭射中头部，终于倒地而死。
陈友谅被射死的消息传来之后，刘基对朱元璋道：“好，陈氏死了，鄱阳湖这场决战定了大局，主公现在可以放心登基称帝了！”
朱元璋嘿嘿笑道：“称帝不忙，可先登王位吧！”
又过月余，转眼到至正二十四年正月元日，朱元璋在应天乃即吴王位，由李善长和徐达当了他的左、右丞相，刘基当了太史令。朱元璋称王不久，又亲自督师来到武昌。守将陈理乃陈友谅之子，因见大势已去，四面被围，最后衔璧肉袒，作了投降。其余汉、沔、荆、岳诸郡，皆望风归降。朱元璋遂立湖广行中书省，先以杨璟为行中书省参政，同时面谕杨璟道：“尔居湖广，当以威德感化民众。对湘鄂边境的蛮尤须谨慎征服。”杨璟拜受领旨，并按朱元璋的指令亲到三江口驻扎，以便招抚覃垕等土司主。
十六
陈友谅兵败战死的消息不久传到了蜀地，明玉珍连续数日欣喜不已。这日上午，他召集刘桢、戴寿、万胜、向大亨等大臣道：“诸位已知道陈友谅战败身亡的消息了吧！我们大夏国的直接威胁消失了，你们觉得如何？”
左丞相戴寿道：“古人言‘多行不义必自毙，’陈友谅悖逆弑主，我早就料到他不会有好下场。”
右丞相万胜道：“陈友谅为人雄猜多疑，好弄权术，他仗着兵多势众，傲视群雄，不把朱元璋放在眼里，鄱阳湖决战又中计烧了战船，以致惨败覆灭。”
太傅刘桢道：“中原逐鹿，陈氏败亡，消息虽快人心，但朱元璋如今得势，我们大夏国亦辰亡齿寒，不能不多作防备。”
明玉珍道：“朱元璋灭了陈氏，现在还有张士诚，方国珍等劲敌没有剿灭。我料他暂时还无暇顾及蜀地，我们不必过虑担忧。”
知枢密院大臣向大亨道：“蜀地虽暂无忧，亦需未雨绸缪。我看为遏制朱元璋在湖广地区的扩张，咱们应尽快与湘鄂边界的土司峒主结成联盟，比如慈利、永顺、桑植、容美等地的土司，要尽快派人去取得联系，这些地方若归附了朱元璋，蜀地就会失去屏障。”
左丞相戴寿赞成道：“此言有理，我们应与湘鄂边界的各个土司结成联盟，以便共同对付朱元璋。”
明玉珍点头道：“好，湘鄂两地与蜀国紧密相邻，朕当然要羁縻这些土司。此事就由向大将军安排筹划，你可派出使者，以大夏国名义去联络各地土司，只要他们愿意归附蜀地，就可分封他们为宣慰司或宣抚司使。”
向大亨当即叩首答应道：“臣遵旨！”
当晚，向大亨回到家中，立刻把七弟大坤叫来商议道：“皇上欲结好湘鄂边界各土司，准备派使者到各处去游说，此事全权交我安排布置。我想派你去慈利、永顺、桑植等地走一趟，把那些土司鼓动起来，让他们接受蜀地分封，共同对付朱元璋。顺便你可回靖安家中看看，问候一下大哥，回来时把你三嫂和侄子带到重庆来，你看怎样？”
向大坤道：“好！我几年没回去，早想回家看看。这次有这机会，那太好不过。我何时可出发？”
向大亨道：“你准备一下，带一班随从，人不要太多，三天后可出发。”
“行！”向大坤高兴地答允了。
从三哥房里出来，向大坤回到自己家中，立刻又和夫人商议道：“三哥派我回老家一趟，准备去各土司游说，让他们与明玉珍结好，共同对付朱元璋。我已接受任务，准备过三日就出发，你看怎样？”
白玉莲道：“回老家去是个好机会，我也早想回去，就让我同你一道回家吧！”
向大坤道：“你若回去，还来不来？”
白玉莲道：“到时再定。现在孩子太小，我把他带回老家去，便于扶带。”
向大坤想了想道：“你回去住一段也好，这战事如何发展尚难预料，你回老家去带孩子我也放心。”
如此商议完毕，夫妻俩便开始作出发准备。
三日之后，夫妻俩一切安排就绪，又挑了几个随从一起，即从重庆朝天门码头上了船。一行人顺江漂流，过了三峡到白帝城之后，便乘快马由施州中建直向桑植、慈利方向走去。
十七
石门三江口，数十艘艨艟兵舰停在江岸边。
湖广行省参政杨璟背着双手在军营帐中来回踱步，苦思着收服湘鄂边各路土司的策略。这位早年当过私塾先生的大臣，带兵打仗并不内行，但镇边招讨，安抚地方还颇有谋略。朱元璋在平定武昌之后，派大军征战张士诚，留下周德兴驻守武昌，而令杨璟率部进驻石门三江口，目的是要让他扼住澧西土司咽喉，招安原属陈友谅的部众。必要时可进山寨去清剿。杨璟不负朱元璋的信任，一到三江口，就写下数封书信，分别派使者送达到了石门土司覃添顺、麻寮土司唐涌、慈利土司覃垕等处。信送出后，他便在军营静候几位土司王的回音。
约摸第二天中午时分，守门军士进来通报道：“石门台宜寨土司爵主覃添顺求见大人！”
杨璟点头道：“传他进来！”
头戴狐皮毛帽，身着绫绸长袍的覃添顺随即被带了进来。
“杨大人，卑职接到你的信，特来迎候，并表归顺。”覃添顺谦恭的说。
“欢迎欢迎！”杨璟高兴地回答，“你是第一个来表归顺的土司爵主，我会据实禀报给我们吴王，并建议加封你为武德将军，你看如何？”
“多谢杨大人举荐！只要杨大人用得着，本土司今后一定效犬马之劳。”
“好！”杨璟满意地说。“只要你们土司能归顺，我们吴王必定会封赏有加。”
两人说至此，忽有军士又来禀报道：“麻寮土司唐涌到。”
“请他进来。”杨璟点点头。
身佩长剑，穿着镶有花边织锦绸衣的一位壮汉随即来到帐前。
“你就是唐爵主？”杨璟问。
“是，我是麻寮土司唐涌，因接到杨大人的信，特来登门拜访。”
“好，请坐！两位都请坐！”杨璟手一摆道：“这位是覃爵主，你们都认识吧？”
“认识！我们早就相识！”唐涌道。
“你们两位来了，还有一个慈利的土司覃垕，你们知道吗？不知他会否前来归顺？”杨璟又问。
“这覃垕是我的侄子，他会不会来，恐怕难说。”覃添顺道。
“覃垕是慈利土司安抚使，他怎么会是你侄子？”杨璟问。
“杨大人有所不知。”覃添顺道：“覃垕原是茅岗覃添佑的私生侄子，覃添佑原在茅岗寨主吴都司手下当过经历，他的祖籍在我石门台宜寨，按辈份算应是我的族兄，所以覃垕应是我的侄辈。”
“你们既然是叔侄关系，相互必有来往吧？”杨璟问。
“没有什么往来。”覃添顺又道：“覃添佑去世很早，覃垕从小跟母亲长大，其父没有扶养他，他对父亲没什么感情。不过，我听人们传闻，覃垕这人敢作敢为，好行侠仗义。他学过武，还犯过案，坐过牢，后来投靠慈利大户田公著慢慢羽毛丰满，后来回到茅岗寨，乘着寨民暴动推翻了吴都司主，他即被土民推举当了寨主，陈友谅起兵后，才封任他当了慈利安扶使。现在陈友谅新败，覃垕无所依托，我不知他会不会来投奔杨大人。”
“听你说来，这覃垕倒是一条汉子。”杨璟又道：“他若识时务的话，应该也来归顺。不然，他就会错失良机。”
“覃垕这人不是傻子，我想他审时度势，肯定会来归顺官军，大人可以放心。”
正说着，守门军士又进门禀报道：“慈利土司爵主覃垕到！”
杨璟十分欣喜，立刻迎出门道：“覃垕爵主，刚才我们正猜测你会不会到，没想到你还真来了。”
“杨大人诚心想请，我覃垕岂能不来？”
“来了就好！请客厅坐！”
杨璟说罢，即伴覃垕进至客厅。覃添顺、唐涌这时都站身与覃垕打招呼，彼此客套了几句，杨璟便招呼道：“现在已到午时，我安排了一顿午宴，咱们去喝几杯吧！”
众人于是来到餐厅，大家围着一张酒席坐定，便一道吃喝起来。
几杯酒喝过后，杨璟直入主题道：“各位土司爵主，你们接到我的信，能前来归顺我很高兴。当今之世，天下大局已渐明朗，我主吴王在剪灭陈友谅后，正挥师征剿张士诚和方国珍，同时北上进军，欲攻克元朝大都。未来天下非我吴王莫属，这是毫无疑问的。诸位只要诚心归附我主，将来前景必定看好，我主吴王一定不吝封赏。”
“我是愿诚心归顺的，请杨大人转告吴王。”覃添顺表态道。
“我也是下决心投奔吴王的，杨大人尽管放心。”唐涌亦表态道。
“嗯，很好！对你二位我很放心。”杨璟转问覃垕道：“你呢？是怎么想的？”
“我吗？不瞒你说，开始我是很犹豫的。”覃垕直言说道：“自从昨日接到你杨大人的信后，我还不知怎么办好，是我的属下有人力主投奔归顺吴王，我才下决心来拜见你杨大人。”
覃垕说的是实情。昨日下午，当驿差将杨璟的信札送到后，他将那信反复看了数遍，其信这般写道——慈利安抚使文廑将军麾下：
鄱阳湖一战已决乾坤。陈友谅兵败而亡，尔等想必已闻。公等起事附陈，无非反元兴汉。今陈氏即亡，而吴王方兴，公等宜本初衷箪食壶浆，以迎王师。土蛮亦为王民，当立法保障新得田土，庶可保境息民，因俗而治。幸勿观望自疑，坐失良机。如来归顺，则分封有加。如敢悖险负固，人城俱毁，则悔之晚矣。临风布意，尚期早决去从。
湖广行书中省参政杨璟覃垕自接到这封书信后就很犹疑不决。早数月，当他得知陈友谅兵败身亡的消息之后，就曾预感到形势将有骤变。本来，他这安抚使当初是陈友谅给他任命的，他为支援陈友谅的兵马作战，也曾不遗余力，征兵筹粮安抚地方，样样都干得出色。但他没料到陈友谅败亡得这么快，朱元璋的人马转眼已到了三江口。在大兵压境之下，若不归顺，势必招来灭顶之灾。而轻易去降服又似有不甘。沉思一阵之后，覃垕把副安抚使夏克武、经历何英、司衙总管姚祖、财粮主管田希伊、掌书记朱思济及千总周绪武等人召来商议了一会。大家都认为目前双方实力悬殊，为权宜之计，不如暂作归顺。覃垕遂打定主意，这才亲到三江口会见杨璟。
覃垕遂道：“我这担忧不是为个人的，我是想我们广大土民历来没有自己的土地，我们投奔归附后，只期望吴王能对我地土民一视同仁，若能给广大土民计口授田，则我等个人荣辱可以不计。”
杨璟道：“这个条件好说。给土民分田耕种，乃天经地义之理，古人都说，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。你们归附之后，既是吴王的仁民，哪有不分田地之理？我们不仅要给土民分田，吴王还决定将慈利安抚司升为宣抚司，其官职是秩正三品。”
说罢，杨璟即唤掌书记取过印信和吴王朱元璋的任命状，当面授给了覃垕。同时，给覃添顺和唐涌也各作了安抚司安抚使的封任。二人接状作了拜谢，然后又一起举杯喝酒，直到散席之后，三人才各自告辞上马返回了寨去。（待续）
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